Was sind die Unterschiede zwischen Neandertalern und Sapiens? Neandertaler und Sapiens im Vergleich

Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 / Matteo De Stefano/MUSE/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0

Jahrelang galten die Neandertaler als eine uns unterlegene Spezies: stämmiger, dümmer, weniger komplex, was zu ihrem Aussterben geführt hätte.

Mit dem Neandertaler teilen wir jedoch über 99,5 % des genetischen Erbes, und seit einigen Jahren haben Experten begonnen, seine Gestalt neu zu bewerten, und zwar so sehr, dass sie ihn für uns viel ähnlicher halten, als wir dachten.

Kurz gesagt, die Unterschiede zwischen Neandertaler und Sapiens sind gar nicht so groß, aber sie haben trotzdem zu seinem Aussterben geführt. Wie ist das möglich? Lasst es uns gemeinsam herausfinden!

Evolution: Vergleich zweier Arten

Um zu verstehen, worin die wirklichen Unterschiede zwischen Neandertaler und Sapiens bestehen, müssen wir, wie so oft, mit ihren Ursprüngen beginnen, d. h. mit ihrer Entwicklung. Beide Arten sind nämlich Nachkommen des Homo heidelbergensis, der ursprünglich aus Afrika stammt.

Heute wissen wir, dass der Neandertaler von Populationen des Homo heidelbergensis abstammt, die nach Europa und in den Nahen Osten zogen und vor etwa 400 000 Jahren auftauchten. Im Gegensatz dazu stammen die Sapiens von Populationen ab, die in Afrika blieben und vor etwa 300 000 Jahren auftauchten.

Hier sind die ersten Gemeinsamkeiten und die ersten Unterschiede: Homo neanderthalensis und Homo sapiens haben mehr als 99,5 % ihrer DNA gemeinsam. Mehr noch: Wir tragen Gene unserer prähistorischen Vettern in unserem Genom und umgekehrt: Einige unserer Gene wurden an sie weitergegeben und kehrten dann Jahrtausende später zu uns zurück.

Kurz gesagt: Sapiens und Neandertaler sind nicht so unterschiedlich, dass einige Experten in Frage stellen, ob es sich um zwei verschiedene Arten handelt. Dennoch gibt es einige Unterschiede, und die sind entscheidend.

Kognition: Zwei Gehirne im Vergleich

Paul Hudson/Flickr - CC BY 2.0

Trotz des gemeinsamen Genoms zeigen sich die Unterschiede zwischen Neandertalern und Sapiens auf der körperlichen und vor allem auf der geistigen Ebene.

Die Neandertaler hatten einen gedrungeneren Körperbau, der an das kalte Klima des eiszeitlichen Europas angepasst war, und ein größeres Gehirn.

Im Gegensatz dazu waren die Sapiens beweglicher, schlanker und hatten ein etwas kleineres Gehirn als ihre Vettern, das etwa 1300-1400 Kubikzentimeter groß war.

In diesem Zusammenhang haben kürzlich in Science veröffentlichte Forschungsergebnisse gezeigt, dass die Entwicklung des Gehirns durch das TKTL1-Gen beeinflusst wird, das sich bei beiden Arten nur um eine Aminosäure unterscheidet. Dieser Unterschied führte dazu, dass der Homo sapiens trotz seiner geringeren Gehirngröße mehr Neuronen besaß.

Folglich hätte unsere Spezies eine komplexere neuronale Organisation, eine größere Innovationsfähigkeit und sogar eine ausgefeiltere soziale Organisation gehabt. Alles Elemente eines erfolgreichen evolutionären Weges.

Dennoch lassen sich auch heute noch einige unserer Merkmale auf das genetische Erbe der Neandertaler zurückführen, wie z. B:

• glattes, dichtes Haar;
• eine höhere Nase, die besser an niedrige Temperaturen angepasst ist;
• eine niedrigere Schmerzgrenze;
• die Neigung, morgens früh aufzuwachen.

Aussterben: der wahre Unterschied zwischen Neandertalern und Sapiens?

Wie gesagt, nicht jeder glaubt, dass die Neandertaler wirklich ausgestorben sind. Sicherlich gibt es heute keine Angehörigen dieser Spezies mehr, doch das Vorhandensein ihres Genoms in unserem ist unbestritten.

Daher gibt es auch heute noch viele Zweifel am Aussterben des Neandertalers. Bis vor kurzem glaubte man, dass die Ankunft der Sapiens einen wesentlichen Einfluss auf das Überleben unserer Cousins hatte. Aber die Realität ist vielleicht komplexer.

Die beiden Arten des modernen Menschen haben sich seit Jahrtausenden und zu unterschiedlichen Zeitpunkten in ihrer Entwicklungsgeschichte gekreuzt. Außerdem sind direkte Konflikte zwischen Menschengruppen, die zu den beiden Arten gehören, nicht dokumentiert.

Dennoch muss es Unterschiede zwischen Neandertalern und Sapiens geben, die das Aussterben des Neandertalers vor etwa 30 000 Jahren und das Überleben des Sapiens erklären. Einige der neuesten Hypothesen betreffen

• die Evolution des Gehirns und die Funktion der sozialen Kooperation;
• eine größere genetische Variabilität und damit eine größere Widerstandsfähigkeit gegen Krankheiten;
• eine artikulierte Sprache und eine größere Neigung zu komplexer Kommunikation.

Die Neandertaler waren nicht wirklich dumm und ungeschickt, sondern weiter entwickelt als wir dachten. Dennoch sind die Unterschiede zu unserer Spezies anders und könnten zu ihrem Untergang beigetragen haben.

Vielleicht aber auch nicht, denn ein Teil von ihnen lebt in uns weiter und umgekehrt.