Moderne Menschen und Neandertaler trafen sich bereits vor 250.000 Jahren: Forschung behauptet

Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0

Seit einiger Zeit wissen wir, dass Homo sapiens und Neandertaler mehr als nur geografische Gemeinsamkeiten haben. Tatsächlich sind bestimmte genetische Merkmale bekannt, die der moderne Mensch von seinem europäischen Vetter geerbt haben könnte, wie etwa die Neigung, morgens früh aufzuwachen, oder die etwas höhere Nase. Eine kürzlich durchgeführte Studie versuchte jedoch zu verstehen, wie weit unsere Interaktionen reichen. Den Forschern zufolge begannen diese früher als erwartet und hielten über Tausende von Jahren an.

Genetische Interaktionen zwischen Homo sapiens und Homo neanderthalensis

In ihrer Studie, die in Science veröffentlicht wurde, gehen die Forscher von einer Erkenntnis aus: Bisher haben wir nur den Genfluss vom Neandertaler zum modernen Menschen analysiert. Andererseits ist dies ein verständlicher Ansatz: Es ist viel einfacher, den Eintrag von Genen in unser Erbgut zu untersuchen, als das Gegenteil zu tun. Ein Team von Genetikern der Princeton University und der Nanjing University hat jedoch versucht, die Wechselwirkungen zwischen Sapiens und Neandertalern aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.

Durch die Untersuchung des Genflusses von unserer Spezies zu unseren Cousins konnten sie das wahre Ausmaß des Kontakts zwischen den beiden Populationen ermitteln. In der Praxis hätten die genetischen Interaktionen zwischen Sapiens und Neandertalern bereits vor 250.000 Jahren begonnen und sich mehrfach wiederholt. Bis zu dem, was viele für das Aussterben des Neandertalers halten. Aber ist das wirklich so?

Untersuchung der Spuren des modernen Menschen im Genom des Neandertalers: die innovative Methode

Paul Hudson/Flickr - CC BY 2.0

Um eine Antwort auf diese Frage zu finden, analysierten die Forscher die Neandertaler-DNA, die in 2000 Genomen moderner Menschen enthalten ist. Dazu verwendeten sie ein Tool namens IBDmix, das eine Eigenschaft namens "Heterozygotie" erkennen kann, die auf eine hohe genetische Vielfalt hinweisen kann. Im Grunde suchten die Genetiker nach Spuren von Homo-sapiens-DNA innerhalb der im menschlichen Genom enthaltenen Spuren von Homo-neanderthalensis-DNA. Und sie fanden etwas sehr Interessantes.

Den Ergebnissen zufolge kreuzten sich die beiden Arten ein erstes Mal vor 250.000 bis 200.000 Jahren und ein zweites Mal vor 120.000 bis 100.000 Jahren. Einige Linien der Neandertaler enthalten sogar zwischen 2,5 % und 3,7 % des Genoms des modernen Menschen, ein außergewöhnlicher Umstand, der das Aussterben unserer Vettern unter einem bestimmten Gesichtspunkt sogar in Frage stellen könnte.

Zwei verschiedene Arten oder eine große?

Nach Ansicht von Forschern haben wir die Neandertalerpopulationen immer überschätzt, die irgendwann von denen des Homo sapiens assimiliert worden wären. Dies sind die Worte des Forscherteams:

Die Assimilation der Neandertaler an die Populationen des modernen Menschen bei ihrer Ausbreitung über Eurasien hätte die Populationen des modernen Menschen effektiv vergrößert, während die Größe einer bereits gefährdeten Neandertalerpopulation abgenommen hätte.

Mit der Zeit wäre das Y-Chromosom der Neandertaler verschwunden und hätte zu dieser Assimilierung beigetragen und sie beschleunigt. Andererseits scheint sich unser Y-Chromosom sehr schnell weiterzuentwickeln und könnte sogar verschwinden. Die Vermischung der beiden genetischen Erbanlagen führt dazu, dass Homo sapiens und Homo neanderthalensis möglicherweise nicht mehr zwei verschiedene Arten sind. Im Moment ist es schwierig, eindeutige Schlussfolgerungen zu ziehen, aber in der Geschichte des modernen Menschen gab es zahlreiche Interaktionen mit dem Neandertaler - bis zu seiner endgültigen Assimilierung vor Tausenden von Jahren.