"Erd-Schneeball" auf 700 Millionen Jahre altem Gestein gefunden

Oleg Kuznetsov/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0

In den letzten Jahrzehnten hat sich das Verständnis für die geologische Geschichte unseres Planeten verbessert: Wir können jetzt Ereignisse zurückverfolgen, die Hunderte von Millionen, wenn nicht Milliarden Jahre zurückliegen. Eines der faszinierendsten dieser Ereignisse ist zweifelsohne die Schneeball-Erde, eine Ära, in der unser Planet vollständig mit Eis bedeckt war. Diese Theorie ist in der wissenschaftlichen Gemeinschaft weit verbreitet, aber einige Forscher haben Beweise dafür gefunden, die ebenso außergewöhnlich wie selten sind. Schauen wir mal, was es ist.

Felsen gefunden, die die Schneeball-Erde-Theorie bestätigen

Wir befinden uns zwischen Irland und Schottland, wo eine bestimmte Gesteinsformation möglicherweise einer der vollständigsten Beweise für die Schneeball-Erde ist. Die Entdeckung wurde von einem Forscherteam des University College London gemacht, das seine Ergebnisse im Journal of Geological Society veröffentlichte. Der Studie zufolge besteht diese Gesteinsformation aus Schichten, die sich vor 662 bis 720 Millionen Jahren während der sturtischen Vergletscherung gebildet haben. Dies sind die Worte der Forscher zu ihrer Entdeckung:

Die auf den Garvellachs freigelegten Gesteinsschichten sind weltweit einzigartig. Unter den Gesteinen, die während der unvorstellbar kalten Sturzeiszeit abgelagert wurden, befinden sich 70 Meter ältere Karbonatgesteine, die in tropischen Gewässern entstanden sind. Diese Schichten zeugen von einer tropischen Meeresumwelt mit blühendem Cyanobakterienleben, die allmählich kälter wurde und das Ende eines eine Milliarde Jahre andauernden gemäßigten Klimas auf der Erde markierte.

Insbesondere ein Felsvorsprung auf den Garvellachs-Inseln in Schottland scheint den abrupten Wechsel von einem gemäßigten Klima zu einer eisbedeckten, schneeballartigen Erde zu belegen.

Snowball Earth, vor 700 Millionen Jahren

NOAA At The Ends of the Earth Collection - Public Domain

Der Nachweis der Schneeball-Erde-Theorie ist nicht nur nützlich, um mehr über die Geschichte unseres Planeten zu erfahren, sondern auch, um die Entwicklung der Lebensformen zu verstehen. Von Einzellern und Algen bis hin zu viel komplexeren Formen und der kambrischen Explosion könnte die Schneeball-Erde ein entscheidender Moment in der Entwicklung des Lebens auf unserem Planeten sein. Das Problem besteht darin zu verstehen, wie und aufgrund welcher Phänomene.

Eine weithin akzeptierte Theorie sieht in der extremen Kälte einen der Faktoren, die dazu führten, dass einzellige Organismen miteinander kooperierten und die ersten mehrzelligen Organismen entstanden. Gleichzeitig würde sich die Geschwindigkeit dieser Entwicklung durch die relativ kurzen Zeiten erklären, in denen sich das Eis dank des Albedo-Effekts ausdehnt und zurückzieht. Je mehr Eis sich auf der Erdoberfläche befindet, desto mehr reflektiert es die Sonnenstrahlen und kühlt somit ab: ein Teufelskreis oder ein positiver Kreislauf, je nach Sichtweise.

Wo man nach Beweisen für die Schneeball-Erde suchen kann

Das Team des University College London kam zu diesen Schlussfolgerungen, nachdem es Sandsteinproben aus Felsformationen zwischen Nordirland und Schottland gesammelt hatte. Anschließend analysierten die Forscher bestimmte im Gestein enthaltene Minerale, so genannte Zirkone, die sich datieren lassen, da sie in regelmäßigen Abständen Uran enthalten, das zu Blei zerfällt. Diese Proben entstanden vor 662 bis 720 Millionen Jahren, also genau zu Beginn des Kryogens.

Wenn die Ergebnisse der Studie durch weitere Forschungen bestätigt werden, könnten wir es mit einem unwiderlegbaren Beweis für die Schneeball-Erde zu tun haben. Andererseits scheint es ziemlich klar zu sein, dass wir von den früheren einfachen Organismen zu komplexeren übergegangen sind. Zwischen diesen beiden Perioden liegt ein von Eis bedeckter Planet, der, sobald er geschmolzen war, zu einer der größten Veränderungen führte, die es auf der Erde je gegeben hat.