Neues Licht auf die Evolution der Walrosse: Zwei Millionen Jahre altes Fossil entdeckt

Jaime Bran - Natural History Art & Illustration/Facebook

Walrosse gehören zu den bekanntesten Meeressäugetieren, vor allem wegen ihrer Größe und ihrer zwei großen Elfenbeinzähne. Heute umfasst ihr Verbreitungsgebiet Alaska und Grönland, die Beringstraße und die Nordsee, aber nichts jenseits des Polarkreises, oder nur wenig mehr. In der Vergangenheit lebten jedoch mehrere walrossähnliche Arten in einem viel größeren Gebiet, wie die Entdeckung eines Fossils in Suffolk, England, zu bestätigen scheint. Schauen wir mal, was es damit auf sich hat.

Fossil eines Walrosses an der britischen Küste entdeckt: zwei Millionen Jahre alt

Die an der Küste des Vereinigten Königreichs gefundene Art mit dem Namen Ontocetus posti ist eng mit den heutigen Walrossen verwandt. In gewisser Hinsicht können wir es auch als eine Art Zwischenstufe in der Phylogenie der Walrosse oder zumindest der Familie Odobenidae betrachten. Einer der Aspekte dieses Tieres ist das Vorhandensein der Saugnahrung, d. h. die Methode, Weichtiere direkt aus den Schalen zu saugen. Sie ist heute noch vorhanden, aber wann ist sie entstanden?

Laut den Forschern, die ihre Ergebnisse in einer in PeerJ veröffentlichten Studie vorstellten, muss sich auch Ontocetus posti auf diese Weise ernährt haben, auch wenn ihm noch einige der heutigen Spezialisierungen fehlten. So hat die ausgestorbene Art beispielsweise einen kleinen Stoßzahn am Unterkiefer, der bei modernen Walrossen fehlt und das Saugen erleichtert.

Evolutionärer Druck

Boisville et al./PeerJ - 2024

Es steht außer Zweifel, dass die Untersuchung von Ontocetus posti nützlich sein kann, um die Ernährung moderner Walrosse besser zu verstehen. Letztere gehören nämlich zu den am stärksten spezialisierten Säugetieren überhaupt: Wie im vorigen Absatz erwähnt, können sie ein Vakuum um eine Muschel erzeugen und deren Inhalt nur mit ihren Mundwerkzeugen herausziehen.

Diese Fähigkeit hat sich über einen weiten evolutionären Bogen entwickelt, der nach Ansicht der Forscher von otterähnlichen Tieren zu den modernen Walrossen führte. Dazwischen gibt es, wie in unserer Phylogenie, viele Formen mit Zwischenmerkmalen. Ontocetus posti ist eine solche Art, die sich bereits an eine primitive Form der Nahrungsaufnahme angepasst, aber noch nicht spezialisiert hat.

Der Ursprung der Walrosse

Wenn wir die Evolution der Walrosse zusammenfassen wollen, gehen wir von Landtieren aus, die sich im Laufe der Generationen an das Leben im Wasser angepasst und alle Zähne verloren haben. Abgesehen von den beiden riesigen Stoßzähnen, die im Wettbewerb mit anderen Männchen eingesetzt werden, brauchen Walrosse gerade wegen ihrer Saugnahrung keine Zähne. In gewisser Hinsicht kann man also sagen, dass das heutige Aussehen des Walrosses genau auf diese Ernährung zurückzuführen ist, die auch seine "Vorfahren" hatten.

Es ist jedoch nicht einfach, die Phylogenie dieser Säugetiere und damit auch den Platz von Arten wie Ontocetus posti vollständig zu verstehen. Wir wissen, dass es in der Vergangenheit viele Walrossarten oder ähnliche Arten gab und dass ihr Verbreitungsgebiet nicht nur den Polarkreis umfasste, sondern viel weiter südlich lag, wahrscheinlich in (fast) der gesamten nördlichen Hemisphäre. Mit dem Aussterben von Ontocetus posti und den anderen Arten blieb das moderne Walross als einziger Vertreter der Familie Odobenidae übrig. Doch nach fast zwei Millionen Jahren führt auch es eine ähnliche Lebensweise wie sein "Vorfahre", allerdings viel weiter nördlich.