Der NASA-Rover Curiosity entdeckt etwas noch nie Dagewesenes auf dem Mars, versteckt in einem Felsen

Jet Propulsion Laboratory / NASA/JPL-Caltech - Wikimedia commons - Public domain

Der NASA-Rover Curiosity ist schon lange auf dem Mars unterwegs und hat nun eine neue, noch nie dagewesene Entdeckung gemacht: Nachdem er einen Felsen zerbrochen hat, hat er etwas völlig Unerwartetes gefunden. Schauen wir gemeinsam, was es ist.

Felsen enthält etwas, das nie zuvor auf dem Mars gesehen wurde

Der NASA-Rover Curiosity, der im November 2011 gestartet und am 6. August 2012 auf dem Mars gelandet ist, arbeitet immer noch auf dem roten Planeten. Obwohl seine Mission etwa zwei Jahre dauern sollte, befindet er sich noch immer in der Betriebsphase. Der Rover durchstreift die Oberfläche des roten Planeten auf der Suche nach Proben, die er sammeln kann, und nach Stellen, an denen er graben kann. Ende Mai 2024 stieß er auf einen Felsen, der anders aussah als alle anderen. Und genau das war er auch: Im Inneren des Felsens befanden sich gelbe Kristalle, die als reiner Schwefel identifiziert wurden.

Das Curiosity-Team gab die Nachricht im Juli in den sozialen Medien bekannt und schrieb: "Ich bin über einen Felsen gefahren und habe im Inneren Kristalle gefunden! Es ist reiner Schwefel. (Und nein, er riecht nicht.) Elementarer Schwefel ist etwas, das wir noch nie auf dem Mars gesehen haben. Wir wissen noch nicht viel über diese gelben Kristalle, aber mein Team ist gespannt darauf, sie zu untersuchen."

Gelbe Kristalle aus reinem Schwefel auf dem Mars, die noch nie zuvor gesehen wurden

NASA/JPL-CALTECH/MSSS

Die Überraschung der Wissenschaftler war unbeschreiblich, wie die NASA mitteilte: Sulfate, schwefelhaltige Salze, sind in dem Gebiet des Gale-Kraters, in dem sich Curiosity derzeit befindet, weit verbreitet, aber das Gestein, das der Rover gefunden hat, weist eine andere Besonderheit auf: "Während es sich bei früheren Entdeckungen um schwefelbasierte Mineralien handelte, d.h. um eine Mischung aus Schwefel und anderen Materialien, besteht das Gestein, das Curiosity vor kurzem geknackt hat, aus elementarem oder reinem Schwefel", erklärte die amerikanische Raumfahrtbehörde.

Anders als der Schwefel, an den wir denken, riecht elementarer Schwefel jedoch nicht nach faulen Eiern". Er ist einfach geruchlos. Dies scheint jedoch nicht das einzige Gestein auf dem Roten Planeten zu sein, das reinen Schwefel enthält: Der Rover hat ein Feld mit sehr ähnlichen, hellen Felsblöcken identifiziert, in denen sich weitere gelbe Kristalle befinden könnten.

Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory, ein Wissenschaftler des Curiosity-Projekts, sagte: "Ein Feld mit Felsen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste. Es sollte dort nicht sein, also müssen wir es jetzt erklären." Andrew Good, Sprecher des JPL, fügte hinzu: "Es gibt keinen Grund, reinen Schwefel in dieser speziellen Region zu erwarten, daher sind wir ziemlich überrascht."

Curiosity, auf einer Mission zur Erforschung der Geschichte des Wassers auf dem Mars

Obwohl Curiosity im Grunde ein fahrendes Labor ist, das bohren und graben kann, sind die gelben Kristalle zu klein, um sie zu untersuchen. Dennoch wollen die Wissenschaftler herausfinden, warum und wie sie entstanden sind. Good stellt eine Hypothese auf: "Eine Idee wäre, dass sich dieser Schwefel aus heißen Quellen gebildet haben könnte, aber wir haben keine Beweise dafür gesehen, dass es in diesem Gebiet solche Quellen gibt.

Um mehr zu erfahren, müssen die Forscher die von dem sechsrädrigen Rover gesammelten Elemente untersuchen, der vor zwölf Jahren auf dem Mount Sharp, dem riesigen Berg im Zentrum des Gale-Kraters, landete. Kürzlich konzentrierte sich Curiosity auf den Gediz-Vallis-Kanal, in dem sich einst ein Fluss befunden haben könnte. Die Mission des Rovers besteht genau darin, die Geschichte des Wassers auf dem Mars zu erforschen und folglich Beweise für vergangenes und mögliches mikrobielles Leben zu finden.