Diese Schmetterlinge überqueren den Atlantik auf einer Strecke von 4200 km: eine noch nie dagewesene Reise

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Es gibt viele Tierarten, die wandern und jedes Jahr Hunderte oder Tausende von Kilometern zurücklegen, um ein milderes Klima zu finden. Die bekanntesten sind zweifellos die Vögel, aber das gilt auch für die Vanessa Cardui, einen Schmetterling, der zwischen Nordafrika und Nordeuropa lebt. Im Jahr 2013 entdeckte ein Biologe jedoch einige Exemplare der Vanessa Cardui in Französisch-Guayana, an der Küste des Atlantischen Ozeans... allerdings auf der falschen Seite. Wie war das möglich, und wie sind diese Schmetterlinge nach Südamerika gekommen?

Eine Studie zum Verständnis der Wanderung von Schmetterlingen von Afrika nach Südamerika

Seit der ersten Sichtung von Vanessa Cardui haben Gerard Talavera und sein Forschungsteam versucht zu verstehen, woher die Schmetterlinge aus der alten Welt kommen, die sie in der neuen Welt gefunden haben. Um eine Antwort zu finden, setzten sie modernste multidisziplinäre Instrumente ein und führten mehrere Analysen durch, darunter:

• eine Rekonstruktion der Windwege in der Zeit vor der Ankunft von Vanessa Cardui in Französisch-Guayana;
• eine Analyse des Genoms der Schmetterlinge, die den in Europa und Afrika lebenden Arten sehr viel ähnlicher sind;
• eine Analyse des Genoms der von diesen Schmetterlingen getragenen Pollen, die wiederum zu Pflanzen aus Europa und Afrika gehören;
• eine Suche nach Isotopen, die den Geburtsort von Vanessa Cardui-Exemplaren angeben können, die in bestimmten europäischen Gebieten identifiziert wurden.

Kurzum, alle gesammelten Daten zeigen, dass diese Schmetterlinge aus der Alten Welt stammen. Aber wie sind sie dann nach Südamerika gekommen? Den Forschern zufolge, die ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht haben, sind sie auf der Grundlage von Windströmungen aus Afrika eingewandert.

Mit den Winden der Sahara nach Südamerika: das Epos der europäischen Schmetterlinge

Talavera et al./Nature Communications - 2024

Von Afrika aus überquerten die Vanessa Cardui-Schmetterlinge den Atlantischen Ozean und landeten nach einem Flug von 4200 Kilometern an der Küste von Französisch-Guayana. Wenn dies offensichtlich erscheint, so ist weniger offensichtlich, wie es den Insekten gelang, in so kurzer Zeit Tausende von Kilometern zurückzulegen. Wie bereits in der Einleitung erwähnt, sind diese Schmetterlinge zwar an Wanderungen gewöhnt, aber nur über "ein paar" hundert Kilometer: Sie können sicher nicht einen ganzen Ozean überqueren. Und doch haben sie es auf diese Weise geschafft.

Den Forschern zufolge ist es möglich, den Atlantik in fünf bis acht Tagen ohne Zwischenstopp zu überfliegen, und zwar dank der Fettvorräte und eines unglaublich günstigen Windes. Was die Überquerung möglich machte, waren die Saharawinde, die Nährstoffe und Sand aus Afrika in den Amazonas bringen. Außerdem brachten sie mehrere Exemplare von Vanessa Cardui in eine neue, noch nie zuvor gesehene Welt. Dies sind die Worte von Roger Vila, einem der Autoren der Studie:

Wir sehen Schmetterlinge normalerweise als Symbole für Zerbrechlichkeit und Schönheit, aber die Wissenschaft zeigt uns, dass sie unglaubliche Leistungen vollbringen können. Es gibt noch viel über ihre Fähigkeiten zu entdecken.

Perspektiven der Studie: Sind Schmetterlinge die einzigen, die auf diese Weise wandern?

Die Entdeckung, dass es einigen Schmetterlingen gelungen ist, den Atlantik zu überqueren, wirft die Frage auf: Was, wenn sie nicht die Einzigen sind? Die Forscher erkennen selbst an, dass wir die Fähigkeit der Insekten, sich auszubreiten und neue Ökosysteme zu besiedeln, unterschätzen. Übersetzt heißt das: Die Wissenschaft hat möglicherweise die Häufigkeit dieser sehr eigenartigen Wanderungen unterschätzt, die aufgrund des Klimawandels zunehmen könnten. In der Tat könnte der globale Temperaturanstieg zu einer neuen Ausbreitung von Insekten und damit zu Veränderungen in den Ökosystemen führen.

Wie man sich leicht vorstellen kann, stehen wir noch am Anfang eines ganzen Forschungsstrangs. Einerseits ist es jetzt möglich, afrikanische und europäische Arten auf der anderen Seite eines Ozeans zu finden; andererseits müssen die möglichen Auswirkungen dieser Wanderungen auf verschiedene Ökosysteme untersucht werden. Und vielleicht sollte man auch den Wind berücksichtigen: Er könnte sie weiter tragen als erwartet.