Die ISS hat eine riesige Ladung verbrauchter Batterien in den Weltraum abgeworfen: Jetzt ist sie zur Erde zurückgekehrt

In den letzten Jahren ist die niedrige Erdumlaufbahn immer stärker bevölkert worden. Natürlich sind die internationale Raumstation und die Satelliten für unser tägliches Leben von entscheidender Bedeutung: Sie sorgen für die Kommunikation, überwachen die Umwelt und erfüllen viele andere Funktionen. Das bedeutet aber auch, dass immer mehr Abfälle entsorgt werden müssen, die oft auf die Erde zurückkehren, wie kürzlich bei der EP-9-Batteriepalette von der Internationalen Raumstation geschehen.

ISS-Batteriepalette bei unkontrolliertem Wiedereintritt

NASA

Die zunehmende Zahl von Starts in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) hat dazu geführt, dass ein besseres Management von Weltraumabfällen erforderlich ist. Sowohl bei Satellitenmissionen als auch bei bemannten Missionen ist das Risiko, mit Trümmern in Berührung zu kommen, nicht sehr hoch, kann aber zur Entstehung neuer Abfälle führen, die dann entsorgt werden müssen. Zu dieser Gruppe gehört die Palette der Altbatterien der Internationalen Raumstation, die als Exposed Pallet 9 oder EP-9 bekannt ist.

Dabei handelt es sich um Batterien, die in den letzten Jahren von der ISS und von Astronauten an Bord der Raumstation verwendet wurden. Die Palette, in der sie untergebracht sind, wiegt etwa 2,6 Tonnen und ist besonders stabil. Sie verfügt jedoch nicht über ein eigenes Antriebssystem: Einmal losgelassen, kann sie weder ihre Umlaufbahn ändern noch einen sicheren Wiedereintritt versuchen. Wie also erfolgt der kontrollierte Wiedereintritt?

Wie erfolgt der Wiedereintritt von Batterien in die Erde?

NASA/Mike Hopkins

Kurz gesagt, mit dem Schwerpunkt auf der Steuerung des Zeitpunkts der Freisetzung und der Verfolgung aller Phasen des unkontrollierten Wiedereintritts, von der Umlaufbahn bis zum Bodenkontakt. Technisch gesehen ist es gängige Praxis, veraltete oder nicht mehr benötigte Ausrüstung von der internationalen Raumstation abzuwerfen. Das Gewicht von über zwei Tonnen und der Inhalt der Batterie machten EP-9 jedoch zu einem Objekt, das aus verschiedenen Teilen der Welt besondere Aufmerksamkeit verdient. Bis kurz vor dem Wiedereintritt ist es nämlich äußerst schwierig, mit Sicherheit zu wissen, wo der Aufprall stattfinden wird oder ob er überhaupt stattfinden wird.

Obwohl es nicht ungewöhnlich ist, dass die ISS Abfälle zur Entsorgung auf die Erde wirft, sollten die EP-9-Batterien den japanischen HTV-Transport nutzen. Aufgrund der langsamen Entsorgung bei diesem Verfahren war dies nicht der Fall, so dass die internationale Raumstation gezwungen war, die Palette mit den Batterien ins All zu bringen. Während sie auf ihre Rückkehr zur Erde wartete.

Batterien kehren drei Jahre nach der Freisetzung zur Erde zurück

ESA

Die ISS setzte die EP-9-Batteriepalette im März 2021 frei, und es wurde erwartet, dass sie maximal vier Jahre für den Wiedereintritt benötigen würde. Die Vorhersagen haben sich erfüllt, denn der Vorgang wurde Anfang März 2024, genau drei Jahre nach dem Start, abgeschlossen. Es handelte sich um die größte Fracht, die jemals von der internationalen Raumstation abgesetzt wurde, weshalb auch bei der Rückkehr zur Erde eine genaue Verfolgung möglich war. Ein unkontrollierter Wiedereintritt also, da keine Triebwerke zur Festlegung der Flugbahn vorhanden waren, aber sicherlich kein blinder Wiedereintritt.

Nach dem schrittweisen Ausschluss von Gebieten wie Italien und Slowenien sind die EP-9-Batterien in einem Gebiet zwischen Cancun und Kuba, im Golf von Mexiko, erfolgreich wieder auf die Erde zurückgekehrt. Obwohl man nicht mit absoluter Sicherheit sagen kann, dass keine Trümmer den Boden erreicht haben, ist die Wahrscheinlichkeit eines Unfalls äußerst gering. Kurz gesagt, es waren nicht so sehr die Astronauten, die diesen Abfall entsorgt haben, sondern die Erdatmosphäre selbst.