„Wir haben einem sehr kleinen Teil des Gehirns keine Bedeutung beigemessen": Er spielt eine grundlegende Rolle

Der Mensch ist eine unglaublich komplexe Maschine, und trotz aller bisherigen Errungenschaften gibt es noch viel Raum für revolutionäre Entdeckungen. Erst kürzlich entdeckten Forscher, dass ein kleiner Bereich unseres Gehirns, der während der gesamten Evolution unserer Spezies intakt geblieben ist, für unser Sehvermögen wichtiger ist, als wir dachten. Finden wir heraus, warum!

Wie das Sehen funktioniert

Freepik

Wenn wir etwas betrachten, sind wir in der Lage, Objekte im Vorder- und Hintergrund oder in verschiedenen Tiefenstufen zu unterscheiden. Was für uns ein einfacher, fast unmittelbarer Vorgang ist, ist für unser Gehirn eine äußerst komplexe Tätigkeit. Die Wissenschaft hat immer geglaubt, dass an diesem Prozess nur die Sehrinde beteiligt ist, aber das ist nicht wirklich der Fall.

Es gibt andere Tiere, bei denen der visuelle Kortex nicht sehr entwickelt oder sogar nicht vorhanden ist: Wie nehmen sie die Figuren im Vordergrund und die im Hintergrund wahr? Die Frage ist nicht so trivial, wie es scheinen mag: Die Fähigkeit, Objekte einzuschätzen, kann den Unterschied zwischen einer Bedrohung und einer Beute, zwischen einem trägen Hintergrund und etwas Beunruhigendem ausmachen. Kurz gesagt, beim Sehen steht das Überleben des Einzelnen auf dem Spiel. Um eine Antwort auf diese Frage zu finden, untersuchte ein niederländisches Forscherteam den Superior Colliculus, eine uralte Struktur, die sich im Laufe der Evolution erhalten hat.

Die Funktion des oberen Kollikulus

Freepik

In einer Studie, die in der Fachzeitschrift eLife unter der Rubrik Neuroscience veröffentlicht wurde, erkannten die Forscher erstmals, dass sich der Colliculus superior von Art zu Art erheblich unterscheiden kann. Bei Mäusen beispielsweise gibt es eine ähnliche Konfiguration wie beim Menschen: Das Sehen hat zwei parallele Systeme, den visuellen Kortex und den Colliculus superior. Die Neurowissenschaftler versuchten daher zu verstehen, wie wichtig die Rolle des Colliculus superior ist.

Mäusen wurde beigebracht, Figuren vom Hintergrund zu unterscheiden, indem sie je nach Erscheinungsgrad der Figuren nach links oder rechts leckten. Anschließend deaktivierten die Forscher den Colliculus superior mit Hilfe der Optogenetik, da sie einen Unterschied in den visuellen Fähigkeiten der Nager erwarteten. Dieser Unterschied trat sogar in größerem Maße ein als erwartet, was beweist, dass der obere Colliculus für das Sehen viel wichtiger ist als bisher angenommen.

Der obere Colliculus beim Menschen

Freepik

Natürlich kann man sich nicht mit einer ersten Studie an Mäusen zufrieden geben, um zu festen und endgültigen Schlussfolgerungen zu gelangen. Dennoch kann die potenzielle Rolle, die der Colliculus superior bei unserer Fähigkeit, Figuren vom Hintergrund zu unterscheiden, spielt, nicht ignoriert werden. Dieses erbsengroße Organ ist im Laufe unserer Evolution praktisch unverändert geblieben, und die Antwort könnte in seiner Bedeutung liegen.

Obwohl der menschliche visuelle Kortex höher entwickelt ist, deuten die Ergebnisse des niederländischen Teams darauf hin, dass unsere Gehirne viel komplexer sind als bisher angenommen. Die Fähigkeit, Objekte auf verschiedenen Tiefenebenen zu unterscheiden, ist auch heute noch im Alltag überlebenswichtig, und zu verstehen, warum dies geschieht, ist von großer Bedeutung. Auch wenn sie von einem kleinen, fast unbekannten Organ abhängt.