Sollten Menschen Winterschlaf halten? Das sagen die neuesten Forschungsergebnisse

Wir wissen, dass einige Tiere im Winter Winterschlaf halten, aber warum tun wir Menschen das nicht? Und wenn wir es wollten, könnten wir es auch tun? Wir wollen die Antwort gemeinsam herausfinden.

Warum Tiere Winterschlaf halten und wir nicht

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Der Winterschlaf scheint ein Vorrecht des Tierreichs zu sein, das auf bestimmte Arten beschränkt ist, die während der langen, harten Wintermonate in einen Schlaf versinken, bis der Frühling kommt. Aber warum tun sie das? Es handelt sich um eine Überlebensstrategie, die auf den Mangel an Nahrung während der anhaltenden Kälteperiode zurückzuführen ist. Da es in dieser Zeit sehr schwierig ist, sich selbst zu ernähren, senken einige Tiere, vor allem kleine, ihre Körpertemperatur, und verlangsamen ihren Stoffwechsel und ihre Lebensfunktionen um bis zu 98 %, um die zum Überleben notwendige Energie nicht zu verschwenden. Nicht alle Tiere halten tatsächlich einen Winterschlaf, der einem richtigen Schlaf ähnelt: Einige, darunter auch Bären, fallen, anders als viele Menschen glauben, in einen Torpor-Zustand. Das bedeutet, dass sie nicht den ganzen Winter über schlafen, sondern abwechselnd wach sind und sich in der Höhle bewegen, um die Position zu wechseln und vielleicht sogar nach Nahrung zu suchen.

Und was ist mit uns Menschen? Haben wir auch das Bedürfnis, einen Winterschlaf zu halten? Sicherlich verspüren viele Menschen mit dem Einzug des Winters das Bedürfnis, länger zu schlafen und generell "langsamer" zu werden, und haben mehr Mühe, die täglichen Aufgaben mit der richtigen Energie zu bewältigen. Da wir jedoch keine Probleme haben, die für unseren Lebensunterhalt notwendige Nahrung zu beschaffen, haben wir kein wirkliches Bedürfnis, Winterschlaf zu halten. Aber wenn wir es wollten, könnten wir es tun?

Hat der Mensch die latente Fähigkeit, Winterschlaf zu halten, behalten?

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Wahrscheinlich nicht: Unsere Vorfahren lebten in tropischen Gebieten, im äquatorialen Afrika, und waren aufgrund der warmen Temperaturen nicht an einen Winterschlaf gewöhnt. Als die ersten Menschen vor etwa hunderttausend Jahren in die gemäßigten und borealen Regionen zogen, entwickelten sie in dieser unzureichend langen Zeitspanne nicht die Stoffwechselkapazitäten für den Winterschlaf, auch dank der Entdeckung des Feuers zum Wärmen, der Jagd zur Nahrungsbeschaffung, der Unterstände zum Schutz vor der Kälte und der Kleidung aus Tierfellen. Außerdem konnte unsere Biologie unser Überleben nicht garantieren, wenn unsere Körpertemperatur zu sehr abfiel. Das bedeutet jedoch nicht, dass unsere Vorfahren nicht in der Lage gewesen wären, Winterschlaf zu halten, wenn sie es nur gewollt hätten.

Wenn die Kälte das Überleben und damit die Evolution der Art gefährdet hätte, hätten sie es vielleicht getan. Für die Wissenschaftler von heute ist diese Sichtweise besonders interessant: Der Winterschlaf könnte in der Tat einigen Krankheiten entgegenwirken und eine potenzielle Möglichkeit für ein langes Leben und die Erforschung des Weltraums bieten. Aus diesem Grund sind die Experten von der Idee angetan, dass der Mensch von früher diese Fähigkeit verborgen haben könnte, die vielleicht latent bis heute überlebt hat. Viele moderne Säugetiere halten zwar keinen Winterschlaf, sind aber genetisch in der Lage, in einen Ruhezustand zu verfallen, und das könnte auch auf den Menschen zutreffen. Unser Körper kann jedoch erst ab einer bestimmten Körpertemperatur gut funktionieren. Unterhalb dieser Schwelle kommt es zu Problemen mit dem Immunsystem, wodurch wir einem erhöhten Risiko von Infektionen und Verdauungsstörungen ausgesetzt sind. Dank Heizsystemen und geeigneter Kleidung können wir im Gegensatz zu anderen Arten das ganze Jahr über aktiv bleiben.

Längerer menschlicher Winterschlaf und Erforschung des Weltraums

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Obwohl wir derzeit nicht in der Lage sind, einen Winterschlaf zu halten, geben Wissenschaftler diese Möglichkeit nicht auf und suchen weiter nach einem Weg, den Menschen in einen längeren Winterschlaf zu versetzen. In der Medizin wird die Hypothermie bereits seit dem 5. Jahrhundert vor Christus praktiziert, und die therapeutische Wirkung von Kälte ist seit der Zeit des griechischen Arztes Hippokrates bekannt.  Ein verlängerter Winterschlaf würde es Astronauten unter anderem ermöglichen, anspruchsvollere Weltraumreisen zu unternehmen und Ziele zu erreichen, die aufgrund von Herausforderungen wie Ernährung und Sauerstoffbedarf bisher unerforscht sind. Wenn die Astronauten einen dem Winterschlaf ähnlichen hypometabolischen Zustand erreichen könnten, wären die Kosten für Weltraumreisen im Gegensatz zu heute besser zu decken.

Aus diesem Grund finanziert die NASA seit zehn Jahren ein Forschungsprojekt über die Möglichkeit eines langfristigen menschlichen Winterschlafs für Raumflüge, bei dem nur ein Besatzungsmitglied wach bleibt, während die anderen in Kapseln schlafen. Auf diese Weise ließe sich der Verbrauch der notwendigen Ressourcen erheblich reduzieren. Unser Körper stößt jedoch sowohl bei einem drastischen Temperaturabfall als auch bei einem übermäßigen Temperaturanstieg an seine Grenzen: Schon ein paar Grad zu viel in der einen oder anderen Richtung können zu ernsthaften Komplikationen führen. Wissenschaftler sind der Meinung, dass der Schlüssel dazu in einem Medikament oder alternativen Systemen liegen könnte, um dieses Hindernis zu überwinden, und einige Tierversuche haben gezeigt, dass sogar Arten, die nicht für den Winterschlaf geeignet sind, dazu gebracht werden können.

Bislang ist der Langzeit-Winterschlaf des Menschen also noch ein Wunschtraum, den noch niemand in die Tat umgesetzt hat.