Es ist unmöglich, ein Bild von einem Gähnen zu betrachten, ohne den Drang zu gähnen zu verspüren: Aber warum ist das so?

Es gibt Gesten, die wir jeden Tag automatisch ausführen, fast ohne es zu bemerken. Eine davon ist das Gähnen, ein in allen Gesellschaften weit verbreitetes Verhalten, das eine ganz besondere Eigenschaft hat: Es ist ansteckend. In diesem Artikel werden wir sehen, warum genau Gähnen ansteckend ist und wovon dieses seltsame Phänomen der Menschheit abhängt.

Warum gähnen wir?

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Gähnen ist eine Geste, die bei vielen Tieren vorkommt, also ein weit verbreitetes Verhalten bei vielen verschiedenen Arten, das oft mit Hunger und Stress in Verbindung gebracht wird. Beim Menschen hat das Gähnen eine soziale Dimension, deutet aber nicht auf diese beiden Zustände hin. Im Gegenteil, es kann ein Zeichen von Müdigkeit sein, das den anderen Gruppenmitgliedern einen momentanen Mangel an Wachsamkeit mitteilt.

Unter diesem Gesichtspunkt hat das Gähnen eine grundlegende Rolle in unserer Evolution gespielt, da es uns half, angesichts von Gefahren wachsam zu bleiben. Doch es gibt nicht nur eine Art des Gähnens, sondern mindestens zwei. Es gibt natürlich das spontane Gähnen, das uns erwischt, wenn wir uns langweilen oder müde sind. Und dann gibt es das ansteckende Gähnen, ein Verhalten, das wir reproduzieren, nachdem wir es bei jemand anderem gesehen haben. Aber warum ist Gähnen ansteckend?

Warum ist Gähnen ansteckend?

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Die Tatsache, dass Gähnen ansteckend ist, ist den Forschern nicht entgangen, die die Spiegelneuronen als wahrscheinliche Verursacher dieses Verhaltens identifiziert haben. Dabei handelt es sich um Neuronen, die aktiviert werden, wenn wir eine Handlung ausführen während wir eine andere Person dabei beobachten. Das sind genau die Neuronen, die auch beteiligt sind, wenn wir eine andere Person beim Gähnen beobachten. Im Grunde werden beim Betrachten einer anderen Person dieselben Hirnregionen aktiviert, die wir auch aktivieren, wenn wir selbst diese Handlung ausführen.

Um zu verstehen, warum Gähnen ansteckend ist, können wir aber auch die soziale Komponente  nicht völlig ausschließen. So zeigen beispielsweise Kinder mit Autismus-Spektrum-Störungen, die Defizite bei den sozialen Fähigkeiten haben, in geringerem Maße ansteckendes Gähnen.

Ist Gähnen auch bei Tieren ansteckend?

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Gähnen ist für Menschen ansteckend, und nach der neuesten Hypothese ist es ein komplexes Gehirn- und Sozialphänomen. Aber ist es auch für andere Tiere ansteckend? Primaten beispielsweise zeigen eine soziale Dynamik, zu der auch ansteckendes Gähnen gehört. Das Gleiche gilt für einige Katzen, bei denen das Gähnen der Koordinierung und Synchronisierung von Aktionen innerhalb eines Rudels dient. Es ist immer noch eine Form der Empathie, die mit Emotionen wie Stress, Angst und Langeweile zusammenhängt, aber es übernimmt auch andere, eher "soziale" Funktionen.

Bislang scheint also Empathie eine Schlüsselrolle beim ansteckenden Gähnen zu spielen, wie es auch bei einigen in Herden lebenden Tieren beobachtet wird. Wir können nicht sagen, dass es sich dabei nur um Spiegelneuronen oder soziale Gewohnheiten handelt, sondern vielmehr um ein komplexes Phänomen, das zu fortgeschritteneren Formen des sozialen Lebens beiträgt. Und in unserem Fall, um uns zu signalisieren, dass es Zeit ist, ins Bett zu gehen oder einer Situation zu entfliehen, die langweiliger ist als erwartet.