Neandertaler: Die Wissenschaft hat herausgefunden, wann die erste wirkliche Begegnung mit dem modernen Menschen stattfand

Neandertaler sind eine ausgestorbene menschliche Spezies, die vor etwa 400.000 bis 40.000 Jahren in Europa und Teilen Asiens lebte. Die Wissenschaft hat jedoch eine unglaubliche Entdeckung gemacht, die unser Wissen über diese Vorfahren auf den Kopf stellt.

Die Neandertaler lebten viel länger mit dem Homo Sapiens zusammen als bisher angenommen

Neandertaler, eine seit 40.000 Jahren ausgestorbene Art

Hermann Schaaffhausen/Wikimedia commons

Unsere Vorfahren, die Neandertaler, passten sich gut an die rauen Temperaturen an, die zu ihrer Zeit in Europa herrschten, und hatten einen charakteristischen, robusten Körper mit kürzeren oberen und unteren Gliedmaßen als wir. Es ist bekannt, dass sie Steinwerkzeuge herstellten und mit Fellen arbeiteten, da sich diese ausgestorbene Menschenart dem Jagen und Sammeln widmete. Archäologische Funde haben einige Aspekte ihres Lebens rekonstruiert, wie zum Beispiel die Tatsache, dass sie große Tiere wie Wollnashörner und Mammuts erbeuteten. Sie verschwanden vor etwa 40 000 Jahren, und in dieser Zeit haben Gelehrte versucht, ihre Geschichte zu rekonstruieren, wobei sie zu Schlussfolgerungen kamen, die durch eine neuere Studie widerlegt wurden. Es wird jedoch angenommen, dass ihr Aussterben durch den Wettbewerb mit dem Homo sapiens, aber auch durch Umweltveränderungen verursacht wurde, an die sie sich nicht anpassen konnten.

Die Wissenschaft hat herausgefunden, dass der moderne Mensch immer noch einen kleinen Teil seiner DNA mit diesen europäischen und asiatischen Vorfahren teilt, was bedeutet, dass es Wechselwirkungen zwischen den beiden Menschenarten gab. Der Zeitpunkt, zu dem dies geschah, scheint jedoch ganz anders gewesen zu sein, als wir dachten. Vor etwa 75 000 Jahren zogen die ersten Menschen nach Eurasien, dem kontinentalen Gebiet, das ganz Europa und Asien umfasst, und kamen in Kontakt mit Neandertalern. Man nahm daher an, dass der Ursprung der Kreuzung der beiden DNAs auf diese Zeit zurückgeht, aber die Forschung hat eine andere und unerwartete Wahrheit ans Licht gebracht.

Die erste echte Begegnung zwischen Neandertalern und Homo sapiens: die Studie

Wolfgang Sauber/Wikimedia commons

Offenbar fanden die ersten Begegnungen zwischen Menschen und Neandertalern viel früher statt, als wir dachten. Man nahm an, dass die erste Begegnung zwischen den beiden Arten vor 75 000 Jahren stattfand, als die Vorfahren des Homo sapiens von Afrika nach Eurasien zogen, aber eine Studie hat diese Annahme widerlegt: Der erste Kontakt zwischen den beiden Linien ist in Wirklichkeit viel älter und liegt über 250 000 Jahre zurück, was beweist, dass der Homo neanderthalensis die menschliche DNA vor den afrikanischen Migrationen erhielt, die viel weiter zurücklagen. Das genetische Forschungsteam der Universität von Pennsylvania, USA, behauptet, dass der Neandertaler Spuren des Genoms einer Menschenart enthielt, die später ausgestorben ist.

Alexander Platt, Mitverfasser der Studie, erklärte: "Wir haben diesen Hinweis auf eine uralte Kreuzung gefunden, bei der Gene vom modernen Menschen auf den Neandertaler übergegangen sind. Diese Gruppe von Individuen verließ Afrika vor 250.000 bis 270.000 Jahren. Sie waren eine Art Cousins aller heute lebenden Menschen und waren uns sehr viel ähnlicher als den Neandertalern". Die Theorie, dass die Neandertaler bis zum Exodus aus Afrika unberührt blieben, war daher unbegründet: 6 % der vermeintlich reinen DNA der Neandertaler waren in Wirklichkeit ein Erbe des frühen modernen Menschen. Es ist nicht möglich, die Zahl der Homo Sapiens zu beziffern, die mit den Neandertalern in Kontakt kamen, doch ihre ersten Begegnungen hinterließen Spuren, die bis dahin verborgen geblieben waren. Auf jeden Fall sind diese frühen Menschen ausgestorben, denn weder in Asien noch in Europa wurden jemals ihre Überreste gefunden.

Neandertaler: Warum Europäer weniger Neandertaler-Gene haben als Asiaten

Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia commons

Eine andere Studie der Universität Genf hat jedoch herausgefunden, warum Ostasiaten mehr DNA mit Neandertalern gemeinsam haben als moderne Europäer. Eine Einwanderungswelle von Bauern aus dem alten Nahen Osten könnte die Ursache sein. Etwa 2 % unseres Genoms gehören zu dieser Art, während Ostasiaten zwischen 8 und 24 % mehr haben. Dies mag bizarr erscheinen, da man aufgrund der Ergebnisse davon ausgeht, dass der Neandertaler hauptsächlich auf dem europäischen Kontinent lebte. "Es ist also rätselhaft, dass in einem Gebiet, in dem wir nie Überreste von Neandertalern gefunden haben, mehr Neandertaler-DNA zu finden ist", sagt Studienmitautor Mathias Currat, Professor für Genetik und Evolution.

Die Forschung klärte diesen Widerspruch auf: Nach der Einwanderung des Homo sapiens nach Afrika reduzierte eine zweite Welle vor etwa 10.000 Jahren die Neandertaler-Gene in Kreuzungen allein in Europa. Currat und Kollegen analysierten die Verteilung des vom Neandertaler geerbten menschlichen Genoms in den letzten 40.000 Jahren. "Wir beginnen, über ausreichende Daten zu verfügen, um den Anteil der DNA neandertalerischen Ursprungs im Sapiens-Genom zu bestimmten Zeiten der Vorgeschichte immer genauer zu beschreiben. Zu diesem Zweck nutzte das Team eine Datenbank mit mehr als 4.000 alten Genomen aus Asien und Europa, die von Forschern unter der Leitung von Dr. David Reich, Professor für Genetik und menschliche Evolutionsbiologie an der Harvard Medical School in Boston, gesammelt wurden. Aus den Ergebnissen ging hervor, dass die Genome der steinzeitlichen Homo sapiens, die nach dem Aussterben der Neandertaler als Jäger und Sammler in Europa lebten, einen etwas höheren Anteil an deren Genen aufwiesen als diejenigen, die vor mehr als 20.000 Jahren in Asien lebten.

Dies bedeutet nach Ansicht der Wissenschaftler, dass die Zunahme des Neandertaler-Genoms bei den Ostasiaten zu einem späteren Zeitpunkt stattgefunden haben muss, wahrscheinlich während der Jungsteinzeit, als die Landwirtschaft das Jagen und Sammeln für das Überleben der Menschen abzulösen begann, also vor etwa 10.000 bis 5.000 Jahren. Zu dieser Zeit vermischten sich höchstwahrscheinlich frühe Bauern aus Anatolien (Kleinasien) mit europäischen Jägern und Sammlern, was zu einem geringeren Anteil an Neandertaler-DNA in den neuen Menschen führte. "Tatsache ist, dass sie weniger Neandertaler-Vorfahren hatten, so dass sie die Neandertaler-Vorfahren in den europäischen Populationen verwässerten", erklärt Currat. Weniger klar ist nach Ansicht des Autors, wie sie nach Asien übergegangen sind, worüber es nicht genügend Informationen gibt.

Eine einfache Erklärung, so Currat, betrifft das Phänomen der Migration, mit der es jedoch zum ersten Mal gelungen ist, diesen großen genetischen Unterschied zwischen europäischen und asiatischen Neandertalern aufzuzeigen und zu klären.