Lethargische Enzephalitis: die Tiefschlafpandemie der frühen 1900er Jahre, für die noch keine Heilung bekannt ist
Wer von uns würde nicht gerne so tief und ruhig schlafen wie Schneewittchen? Viele von uns mögen dieses Bedürfnis haben, aber nicht jeder weiß, dass langes Schlafen nicht nur ein unerreichbarer Traum, sondern eine echte Krankheit ist.
Wir befinden uns in der Tat am Ende des Ersten Weltkriegs, als bei einigen Soldaten eine noch nie dagewesene Pathologie ihren Lauf nimmt: die lethargische Enzephalitis. Häufiger als "Schlafkrankheit" bezeichnet, führte sie die Menschen in einen Zustand tiefen Schlafes und geistiger Verwirrung, Symptome, auf die die Medizin keine Antwort finden konnte - und immer noch nicht findet.
via Oxford Academic - Brain, A Journal of Neurology
Von Kriegsveteranen bis hin zu einer weiter verbreiteten Ansteckung, wobei ein großer Teil der europäischen und der Weltbevölkerung von einer echten Pandemie betroffen war, die Todesfälle oder Überlebende unter kräftezehrenden Bedingungen hinterließ. Während sich die Enzephalitis immer schneller ausbreitete und viele Menschen keine Erklärung dafür finden konnten, begann ein Wiener Neurologe, Wissen und Verständnis für die Prozesse zu erlangen, die diese neue Pathologie charakterisieren. Dank mehrerer Autopsien an einigen Patienten, die an der Krankheit litten, konnte Constantin Von Economo einige ihrer Merkmale einrahmen, die er in einem 1917 veröffentlichten Artikel illustrierte.
Der Neurologe stellte klar, dass sich die "Schlafkrankheit" mit starken Kopfschmerzen und einem weit verbreiteten Unwohlsein zu manifestieren begann und die Patientin dann in einen Zustand tiefen Schlafes führte. In einigen Fällen war es möglich, die infizierte Person sofort zu wecken. In anderen Fällen konnte der "Winterschlaf"-Zustand wochenlang andauern, was zu einer Art Koma-Zustand führte.
Die jungen Menschen zwischen 15 und 35 Jahren waren am stärksten von der Pathologie betroffen, mit Symptomen, die denen einer einfachen Grippe sehr ähnlich sind. "Einfache" Husten oder Fieber führten zu einer Unterschätzung des Problems und in den meisten Fällen zu irreversiblen Gesundheitsschäden.
Trotzdem begann ein Jahrzehnt nach der Veröffentlichung des Artikels von Economo die Enzephalitis ihren Verlauf zu verlangsamen, was die Hoffnung auf ein Verschwinden der Enzephalitis nährte. In Wirklichkeit war dies nicht der Fall, denn erst 1933 wurde bei einer jungen Frau, Becky Howells, ein neuer Fall gefunden. Glücklicherweise gelang es dem Mädchen, sicher herauszukommen, aber dies war eine neue Gelegenheit, für eine Gruppe von Spezialisten unter der Leitung des Virologen John Oxford zu studieren.
Letzterer stellte bei den verschiedenen Patienten die ständige Präsenz von Halsentzündungen fest und folgerte, dass die Enzephalitis als ein Streptokokkus anzusehen sei, der sich in den Körper einschleicht und das Immunsystem vollständig schwächt. Sobald es das Gehirn erreicht hatte, wurde der Schaden so groß, dass es fast unmöglich war, zu einer Situation der völligen Normalität zurückzukehren.
Diese Studien waren sicherlich eine große Hilfe, um die Pathologie teilweise zu verstehen und zu heilen, aber leider war es bis heute nicht möglich, eine endgültige Heilung zu schaffen. Wir können nur hoffen, dass dieser lethargische und gefährliche Schlaf bald nur noch eine schlechte Erinnerung an eine wenig bekannte medizinische Vergangenheit sein wird.
