Entdeckung eines "Pompeji des Meeres" mit perfekt erhaltenen Fossilien: 515 Millionen Jahre alt

Abderrazak El Albani, University of Poitiers

Trilobiten gehören zu den ausgestorbenen Tieren, die Paläontologen am besten kennen, vielleicht auf einer Stufe mit den Dinosauriern. Diese vor Hunderten von Millionen Jahren lebenden Kreaturen haben eine Fülle von Fossilien hinterlassen, die jedoch nur ihr Exoskelett umfassen. Über ihre innere Anatomie, die nicht ausreichend erhalten ist, ist nur wenig bekannt, so dass eine kürzlich gemachte Entdeckung uns endlich helfen könnte, diese Organismen besser zu verstehen. Forscher haben nämlich die Überreste von zwei neuen Trilobitenarten gefunden, die unter vulkanischer Asche begraben und perfekt erhalten waren. So wie es in Pompeji geschah.

Trilobitenreste dank Vulkanasche erhalten: die Studie

Wir befinden uns in Aït Youb, in der Region Souss-Massa in Marokko. Hier hat ein Forscherteam unter der Leitung von Abderrazak El Albani Fossilien entdeckt, die zu zwei neuen Trilobitenarten gehören und auf etwa 515 Millionen Jahre datiert werden können. Soweit nichts Ungewöhnliches, außer dass der Erhaltungszustand dieser Trilobiten der beste ist, der je gefunden wurde.

Wie bereits in der Einleitung erwähnt, war es bisher nicht möglich, die inneren Strukturen der Trilobiten genau zu studieren: normalerweise versteinert nur das Exoskelett. Im Fall von Aït Youb hingegen konnten dank der Vulkanasche von Eruptionen aus dem Unterkambrium nahezu perfekt erhaltene Exemplare gefunden werden, die an die Funde in Pompeji erinnern. Andererseits, so argumentiert El Albani, ist die Dynamik hinter ihrer Erhaltung praktisch dieselbe.

Was geschah mit den Trilobiten, die am Fundort Aït Youb entdeckt wurden?

Didier Descouens/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0

Nach Ansicht von El Albani und seinem Team verdanken wir die hervorragende Erhaltung der Trilobiten einem raschen Vulkanausbruch, der die Exemplare verschüttete und in kürzester Zeit einschloss. Einige Trilobiten sind bereits aufgerollt, andere bereiten sich auf ihre Flucht vor, und bei einigen Exemplaren ist sogar der Verdauungstrakt voller Sedimente, die sie kurz vor dem Ausbruch aufgenommen haben. Wenn man bedenkt, dass es bis vor kurzem nicht möglich war, die innere Anatomie eines Trilobiten zu untersuchen, wird die revolutionäre Tragweite dieser Entdeckung deutlich.

Um diese Fossilien besser studieren zu können, setzten die Forscher die Röntgenmikrotomographie ein, um eine dreidimensionale Darstellung zu erhalten, ohne die Exemplare aus der Gesteinsmatrix zu entnehmen. Dies ist eine innovative Technik, die es ermöglicht, anatomische Details zu beobachten, ohne die Funde zu gefährden. Die in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Forschungsergebnisse enthüllten auch bisher unbekannte anatomische Strukturen von Trilobiten, darunter Spuren von Mundwerkzeugen und Weichteilen.

Nahezu perfekte Erhaltung... wie in Pompeji

El Albani selbst nannte das in Marokko gefundene Exemplar ein "Pompeji des Meeres", und das aus gutem Grund. Wie wir gesehen haben, hat die Vulkanasche dreidimensionale Abdrücke der Trilobiten geschaffen und sie so in der Zeit eingefroren. Während im Fall von Pompeji jedoch rund 2.000 Jahre vergangen sind, sind hier 515 Millionen Jahre vergangen, weshalb der Einsatz der Röntgenmikrotomographie besonders nützlich war.

Entdeckungen wie diese tragen zu einem besseren Verständnis der Bedeutung vulkanischer Ascheablagerungen für die Erhaltung von Fossilien bei und sind gleichzeitig ein Beweis für den technologischen Fortschritt bei der Erforschung der Vergangenheit. Die Möglichkeit, Trilobiten von vor 515 Millionen Jahren zu analysieren, ist eine unverzichtbare Gelegenheit, die in der Vergangenheit unmöglich war: In gewisser Weise ist dies auch eine Form des Respekts gegenüber diesen alten Fossilien. Vergessen wir nicht: Sie haben einen Großteil der Geschichte unseres Planeten überdauert und sind nahezu perfekt erhalten.